Un ami m’avait dit un jour que la différence entre une cathédrale, une basilique et une église simple résidait dans le fait que la cathédrale avait été consacré par le pape, la basilique par un cardinal (ou archevèque, je ne sais plus) et l’église simple par un évèque. C’est pas vraiment ça, mais il y a de l’idée.

On peut distinguer, sans faire une liste exhaustive, les églises suivantes (par ordre « d’importance », bien que cet ordre soit discutable) : basilique, primatiale, cathédrale, collégiale, paroissiale, abbatiale et priorale.

La basilique est une église qui vérifie l’une de ces trois conditions : (1) elle a été bâti suivant le plan basilical, tout en longueur sans transept, c’est-à-dire sans nef transversale coupant perpendiculairement la nef principale. (2) C’est une église qui reçoit le titre de basilique par la volonté du pape. (3) C’est une très ancienne église bâtie par un empereur romain. Une basilique n’est pas forcement une cathédrale (voir ci dessous). Le mot basilique vient du latin basilica venant lui-même du grec basilikos signifiant « royal ».

La primatiale est une cathédrale où siège le primat, c’est-à-dire l’archevèque qui a autorité (ou suprématie) sur les autres évèques et archevèques d’une région déterminée et plus ou moins grande, la primatie. Il existe 11 primaties en France, dont deux seulement ont gardé un rôle et une influence réelle : Lyon et Rouen. En Grande Bretagne, la célèbre Westminster est la seule primatiale pour toute l’Angleterre et les Pays de Galles.

La cathédrale est une église où l’on y trouve le cathèdre qui n’est autre que le siège de célébration de l’évèque dirigeant le diocèse associé à la cathédrale. Le mot cathèdre vient du latin cathedra (qui a donné chaire et chaise) venant lui aussi du grec, kathedra, signifiant siège. Il existe des cathédrales sans évèque. Elles sont dans ce cas dirigées par un chapitre cathédral, c’est-à-dire un groupe de clercs (des chanoines).

La collégiale est un église qui n’est pas une cathédrale mais qui a été confié à un collège de clercs, dit aussi chapitre collégial, donc à des chanoines.

La paroissiale est sans doute l’église près de chez vous, celle qui est ratachée à une paroisse, c’est-à-dire au rassemblement d’une communauté chrétienne.

Différentes des autres églises car ni rattachées à un diocèse ou une paroisse, vous avez l’abbatiale qui est l’église d’une abbaye (là où l’on fait parfois de la bière, surtout en Belgique), donc d’un monastère ou un couvent dirigé par un abbé ou une abbesse. La priorale est elle l’église d’un prieuré, domaine dépendant d’une abbaye et dirigé par un prieur nommé par un abbé.

Et pour revenir à l’essentielle, je vous recommande une trappiste Rochefort de l’abbaye de Notre-Dame de Saint-Remy (en Belgique, naturellement), à tomber par terre dès la première gorgée.

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