En 1960, les ingénieurs du plus grand groupe de télécoms américain (AT&T) décident de remplacer le vieux cadran tournant des téléphones (si, si, rappelez-vous) par des touches. Soucieux de satisfaire pleinement les utilisateurs, ils testent 16 configurations différentes de claviers. Les 3 critères qui entrent en compte sont la limitation du risque d’erreur, la rapidité de composition et l’impression globale des utilisateurs (donc). La configuration retenue est alors celle qui commence par 1, 2, 3 en haut du clavier.

Pourtant, c’est  juste la configuration inverse que l’on retrouve sur les ordinateurs. Et pourquoi donc ? Le sieur David Sundstrand, fabricant américain de machines à additionner (futures calculatrices) avait commercialisé dès 1914 les-dites machines dont le pavé numérique débutait par 7,8,9. Pavé que l’on retrouve encore sur les ordinateurs. Faute d’un accord d’harmonisation, les deux systèmes continuent à vivre en parallèle.

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Bien loin du temps où il fallait passer par une tierce personne pour joindre un correspondant. Tierce personne qui était obligatoirement une femme. Et pas n’importe quelle femme, attention, ça ne rigolait pas.

Dès 1890, les opératrices qu’on surnommera les Demoiselles du téléphone sont recrutées sur concours. Pourtant juste chargées de mettre en relation les abonnés du téléphone, les critères de recrutement ne faisaient pas dans la dentelle :

Il fallait qu’elles soient âgées au minimum de 18 ans et maximum 25, bien éduquées, justifiant de moeurs exemplaires (des bonnes soeurs quoi) parce que bon, hein, vous représentiez l’administration française mesdemoiselles ! L’écoute des appels était strictement interdite et durement sanctionnée. La confidentialité dont elles devaient faire preuve les contraignait à ne pas épouser un homme qui, de par ses fonctions, pouvait se servir des informations entendues par sa jeune épouse sur son lieu de travail. Exit donc les parties de jambes en l’air avec un policier ou un homme politique et  bye-bye les nuits torrides avec les commerçants (oui, le commerçant cancane beaucoup).

Le choix de la gent féminine pour ce travail (attention mesdames) s’expliquait à l’époque par le fait que l’activité ne requérait pas de qualifications intellectuelles notoires (je vous avais prévenu). Ce travail n’était même pas considéré comme pénible, pensez vous : 11h d’affilé de taf, 2400 appels quotidiens avec des pics de 6 communications à gérer par minute. Et le casque qu’elles avaient sur la tête tenait plus, au niveau du poids, du casque lourd que des oreillettes dernier cri. Ce casque était d’ailleurs muni d’un contrepoids qui pendait dans le dos de la demoiselle pour qu’elle garde l’équilibre de sa colonne vertébrale.

Leurs voix résonneront dans les combinés jusqu’à la fin des années 1970, ère où l’automatisation du téléphone devint la norme sur notre territoire.

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Je pense que vous avez tous joué un jour dans votre enfance au fameux jeu du téléphone arabe, consistant à se mettre assis en cercle et à chuchoter une phrase dans l’oreille de son voisin, qui la répètera à son tour à son voisin et ainsi de suite. Bien souvent, lorsque la dernière personne prononce la phrase à haute voix, on s’aperçoit qu’elle diffère de la phrase de départ.

En plus d’être un jeu très populaire, il s’agit avant tout d’une expression de la langue française traduisant la transmission de nouvelles ou de ragots par le biais du bouche à oreille. Vous me direz, quand on y réfléchit de plus prêt, il n’y a point de téléphone dans cette histoire ! Et quel est le lien avec le monde arabe ? Ne vous en faites pas, encore quelques minutes de patience, j’y viens !

Alors pourquoi parler de téléphone ? Tout simplement parce que l’information circule tellement vite qu’elle semble avoir été transmise entre les deux personnes à l’extrémité de la chaîne au moyen d’un téléphone. En ce qui concerne la référence au monde arabe, il faut repartir dans les années 60. C’est en effet durant la période de colonisation des pays Nord-africains que naquit cette expression. Les informations transmises dans les pays arabes circulaient en effet très rapidement par la technique du bouche à oreille via des messagers ou des informateurs. Le téléphone (de part la rapidité d’information) arabe (de part la transmission des informations par le bouche à oreille) était à l’origine une expression plutôt péjorative, désignant une information qui a toutes les chances d’avoir été déformée en cours de route (d’où le principe du fameux jeu du même nom).

Voilà, j’espère avoir pu vous éclairer sur l’origine de cette expression et n’hésitez pas à faire circuler cette information autour de vous, mais sans en perdre le sens !

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