Ages sombres ou dark era

L’expression « Âge sombre » (ou « Âges obscurs », « Siècles obscurs ») est utilisée en historiographie, surtout dans les pays anglophones sous la forme « Dark Ages », pour désigner des périodes où les archives historiques ou les preuves archéologiques se font rares ou inexistantes. Ce terme véhicule souvent une vision pessimiste ou négative de l’histoire d’un peuple ou d’une région. Toutefois, cette connotation négative ainsi que l’usage même de l’expression font l’objet de nombreuses critiques, tout comme le concept opposé d’« Âge d’or ».

Ce terme « âge des ténèbres » désigne souvent le haut Moyen Âge (vers le 5e-10e siècle après Jésus-Christ), ou parfois l’ensemble du Moyen Âge (vers le 5e-15e siècle), en Europe occidentale après la chute de l’Empire romain d’Occident, qui se caractérise par un déclin économique, intellectuel et culturel.

Le concept d’« âge des ténèbres » en tant que périodisation historiographique trouve son origine dans les années 1330 chez l’érudit italien Pétrarque, qui considérait les siècles post-romains comme “sombres” par rapport à la « lumière » de l’Antiquité classique. L’expression « âge(s) des ténèbres » dérive elle-même du latin saeculum obscurum, utilisé à l’origine par Caesar Baronius en 1602 pour désigner une période tumultueuse des Xe et XIe siècles. Le concept en est venu à caractériser l’ensemble du Moyen Âge comme une période d’obscurité intellectuelle en Europe entre la chute de Rome et la Renaissance, et est devenu particulièrement populaire pendant le siècle des Lumières au XVIIIe siècle. D’autres, cependant, ont utilisé le terme pour désigner la relative rareté des documents écrits concernant au moins la première partie du Moyen Âge.

Contrairement à la période des Lumières, qui célèbre la raison, le progrès et la connaissance, les « Âges sombres » sont vus comme une époque d’obscurité intellectuelle et culturelle. Cependant, cette vision pessimiste, ainsi que l’emploi même de cette expression, sont aujourd’hui fortement remis en question, tout comme le concept opposé d’« Âge d’or ».