Origine de la vaccination

Nous sommes au XVIIIème siècle et la variole fait rage dans le monde ocidental : cette maladie extrêmement contagieuse provoque chaque année la mort de près d’un demi-million de personnes en Europe et personne ne sait la soigner. Certes, on pratique bien en Turquie une méthode qui a donné quelques résultats : on d’innocule aux patients sains une infime partie de pus prélevé dans les pustules des gens atteints par cette maladie, ce qui semble leur éviter d’être contaminés à leur tour. Mais cette méthode appelée « variolisation » n’est pas sans danger, elle a d’ailleurs provoqué la mort de plusieurs personnes en Angleterre où elle a été introduite dès 1718 par l’ambassadrice d’Angleterre à Constantinople, Lady Mary Wortley Montagu.

C’est pourtant dans cette même Angleterre que le remède contre la variole fut découvert quelques décennies plus tard. Vers la fin du XVIIIème, le médecin britannique Edward Jenner remarqua en effet que les paysannes qui avaient contracté la « vaccine », la variole des vaches dont on guérit en quelques jours, étaient par la suite rarement atteintes par la variole humaine. Reprenant à son compte la méthode introduite par Lady Montaigu, Jenner tenta d’inoculer dans le bras d’un jeune garçon du pus prélevé sur une femme touchée par la vaccine. Celui-ci survécut et à cette expérience et ne développa jamais la variole au contact de personnes atteintes la maladie : il était « vacciné ».

La variole continua cependant de faire des ravages tout au long du XIXème siècle malgré la généralisation du « vaccin » de Jenner, elle ne fut totalement éradiquée qu’en 1977. Mais la « vaccination » était née, et de nombreux scientifiques (Louis Pasteur notamment) ont pu reprendre et développer les travaux de Jenner dans les siècles suivants. Aujourd’hui encore ce procédé est couramment utilisé, voire obligatoire dans la prévention de nombreuses maladies.

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