De la bardane au velcro

Il est difficile d’imaginer ce que nous ferions sans le Velcro, cette bande auto-agrippante multi-usages qui sait se rendre utile au quotidien, des couches jetables à l’industrie aérospatiale. Mais savez-vous que cette invention géniale est née presque par hasard, au retour d’une balade avec un chien ?

Le Velcro est la création de l’ingénieur suisse Georges de Mestral. A son retour d’une promenade dans les bois avec son chien en 1941, M. de Mestral remarque que des boules de bardane sont restées attachées à son pantalon et au pelage de son chien.

De Mestral, inventeur amateur et curieux de nature, examine alors les bardanes, ces plantes messicoles,  au microscope. Ce qu’il voit l’intrigue.

De Mestral s’intéresse davantage au comment qu’au pourquoi. Comment un si petit objet a-t-il pu exercer une telle emprise ? Au microscope, M. de Mestral a pu constater que les pointes de la boule, qui paraissaient rigides et droites à l’œil nu, contenaient en fait de minuscules crochets qui pouvaient s’attacher aux fibres des vêtements, à la manière d’une fermeture à crochets. De Mestral savait que s’il parvenait à recréer le simple système de crochets, il serait en mesure de produire une attache incroyablement solide, qui aurait de nombreuses utilisations pratiques. Il passera les 14 années suivantes à essayer de reproduire ce qu’il a vu au microscope avant de présenter le Velcro au monde entier en 1955.

Le premier défi de M. de Mestral a été de trouver un tissu qu’il pourrait utiliser pour créer un système de liaison solide. Après de nombreux essais, M. de Mestral finit par comprendre que les matières synthétiques sont les plus efficaces et opte pour le nylon traité à la chaleur, une matière solide et durable. Afin de produire en masse son nouveau produit, M. de Mestral doit également concevoir un type de métier à tisser spécial, capable de tisser les fibres avec la taille, la forme et la densité adéquates, ce qui lui prend encore plusieurs années. En 1955, de Mestral a terminé sa version améliorée du produit. Chaque cm2 de matériau contient 300 crochets, une densité qui s’est avérée suffisamment solide pour rester attachée, tout en étant suffisamment facile à détacher en cas de besoin. De Mestral baptise son nouveau produit « Velcro », mot-valise composé avec les mots « velours » et « crochet ».