Pourtant, les astronautes ne sont pas obligés d’y laisser leur vie pour avoir une idée de l’odeur que véhicule l’espace (jeu de mot). En effet, après une sortie, leurs combinaisons et leurs outils sont imprégnés de cette « odeur d’espace ». Et ce qui sort de la bouche de ces voltigeurs de l’apesanteur a presque toujours un rapport avec la chaleur : Ils parlent de « métal chaud » , « émanations de soudure » , « souffre » et même de « steak brûlé« . En tous cas, cette odeur n’est majoritairement pas ressentie comme agréable.

Mais plus qu’une odeur réellement perçue, on reste dans une sensation olfactive crée par le mélange des molécules d’air présentes dans les modules spatiaux et des particules à « haute énergie » qui peuplent l’espace.

Don Pettit, qui a longtemps séjourné dans la Station spatiale internationale (ISS) a quant à lui parlé d’une « sensation métallique, douce et plutôt agréable » qui lui rappelait ses jobs d’été d’étudiant où il passait beaucoup d’heures à souder à l’arc.

Mais des odeurs différentes pourraient se trouver à d’autres endroits de la galaxie. Des chercheurs ont sérieusement émis l’idée que les particules formant un nuage au centre de la Voie lactée pourraient sentir la framboise, ou encore… le rhum. Ca risque fort de susciter des vocations d’astronautes fêtards !

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S’en est suivi un nombre croissant de lancements dans l’espace d’objets en tout genre. Ces objets nous permettant entre autre de pouvoir téléphoner sans qu’un fil se balade derrière nous (avouez que c’est quand même pratique), ou de remplacer nos bonnes vieilles cartes routières par un petit boîtier à la voix mélodieuse qui nous fait passer par des chemins communaux pensant qu’il s’agit d’une route nationale (pour ceux qui ne sont pas réveillés : le GPS). Depuis 1957, ce sont donc 54 années durant lesquelles on a envoyé des satellites dans l’espace.

>Une question se pose alors : combien de satellites en tout ? Au dernier recensement, il y a eu 6842 satellites lancés. Si on considère la taille d’un satellite (quelques mètres cubes) et qu’on la compare à l’espace dans lequel ils se trouvent (une sphère creuse de rayon intérieur 6800 km et de rayon extérieur 36500 km), on voit bien qu’il y a de la marge… En effet, le satellite est légèrement antipathiques envers ses congénères, il lui faut de la place.

Alors, quelques précisions : l’espace orbital est séparé en trois, l’orbite basse, moyenne et … géostationnaire. L’orbite basse est peu exploitée car l’atmosphère y est encore trop présent, cela freine les satellites et du coup ils tombent. Sans compter le désagrément encouru par les familles d’américains qui se réveillent avec un bout de tôle estampillé « URSS » dans leur jardin, il faut aussi en relancer d’autres et, comme on a pas que ça à faire, on ne l’utilise pas (ou peu). L’orbite géostationnaire permet au satellites qui s’y trouvent d’être toujours au dessus du même point de la surface terrestre. On l’utilise pour des satellites de télévision par exemple. C’est pour ça que les paraboles qui fleurissent au balcon ne bougent pas, le satellite étant fixe vu du sol. Et en plus on a même pas besoin de les arroser (les paraboles)… Seulement pour ce faire, on ne peut placer les satellites que sur l’équateur. L’orbite géostationnaire est en fait un cercle de rayon 36500 km au niveau de l’équateur. Entre les deux se trouve l’orbite moyenne dans laquelle on a tout un tas de satellites entre 800 et 3000 km d’altitude environ (le système GPS, observation météo…).

Vous allez me dire, il reste de la place pour loger des satellites. En effet, mais c’est sans compter sur tous les autres objets que l’on a lancé avec. Lorsqu’un satellite est lancé, la coiffe (le haut) de la fusée qui l’emmène se trouve à la même altitude que lui, dérivant sur la même orbite. Des objets moins gros (boîtiers de réservoirs, pièces qui se détachent, boulon, écrou) subissent le même sort, jusqu’au plus petit éclat de peinture. Tous ces objets viennent encombrer l’espace orbital. A cela se rajoutent tous les débris volontaires émanent de l’autodestruction de satellites en fin de vie (sorte de hara-kiri du satellite) et les débris involontaires résiduels des collisions entre débris. Il faut savoir que les vitesses engagées dans des collisions orbitales sont phénoménales : 15 km/s en moyenne (pour info, une balle de fusil va a 800 m/s). Ainsi, un objet de quelques centaines de grammes pulvérise un satellite de quelques tonnes sans trop de problèmes (et sans personne pour négocier).

Alors si on fait le compte, il y a aujourd’hui environ 2500 satellites actifs, 10 000 objets de plus de 10 cm, 300 000 objets dont la taille est comprise entre 1 et 10 cm et quelques 35 millions d’objets inférieurs à 1 cm. Ces chiffres sont des approximations obtenus par des résultats statistiques. On ne peut en effet pas « observer » ces objets. Seuls les plus gros sont répertoriés et surveillés. On estime que 94 % de la masse qui gravite autour de la Terre représente des déchets. Pour preuve, la navette spatiale américaine a dû changer 60 hublots depuis son premier lancement à cause de ces débris, et elle n’est pas constamment en orbite !

« La Terre se réchauffe, il suffit de cacher le Soleil »

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On pense généralement que les voyageurs spatiaux (terme générique) flottent dans leur cabine minuscule du fait d’une moindre voire inexistante attraction terrestre. En gros, parce qu’il n’y a peu ou plus de gravité (pesanteur serait ici un léger abus de langage puisque nous ne sommes plus sur la surface terrestre). L’explication est tentante, mais elle est fausse. En effet, même dans l’espace l’attraction terrestre est forte (si on reste dans les alentours). C’est pas une boule de pétanque, notre planète ! Il s’agit quand même d’un corps céleste qui, comme les autres corps de taille importante, déforme l’espace-temps autour de lui. Par exemple, à 300km de la Terre (altitude de l’orbite de la Station Spatiale Internationale), l’attraction terrestre n’est que 9% moindre que celle exercée à la surface de la Terre. Alors, pourquoi ils flottent les voyageurs de l’espace ?

Parce qu’ils sont en chute libre ! Le terme de chute libre peut paraître ici étrange mais il est scientifiquement correct. En effet, un objet est dit en chute libre si les forces d’interaction physique (force électromagnétique, force de gravitation, force d’interaction nucléaire faible et forte) auquel il est soumis sont seulement des forces de gravitation. C’est le cas pour nos voyageurs. Mais alors, pourquoi ne tombent t-ils pas comme des pierres sur la Terre ? Parce que leur navette ou station spatiale tourne autour de la Terre, et que ce mouvement circulaire induit une force d’inertie (qui n’est pas une force d’interaction physique, donc la définition de chute libre tient toujours). Par exemple, quand vous êtes le passager avant dans une voiture, et que le conducteur se met à tourner brusquement à gauche, vous vous retrouvez avec la joue collée à la vitre de la portière droite : ça, c’est dû à la force d’inertie centrifuge. La force de gravitation et cette force d’inertie s’annulent mutuellement, ce qui fait que plus aucune force résultante ne s’applique sur nos voyageurs, comme si la gravité n’était plus là. Ils ressentent ainsi les effets de l’impesanteur (plus connu sous le terme d’apesanteur, mais depuis 2000 le terme d’impesanteur le remplace officiellement pour éviter la confusion orale entre « l’apesanteur » et « la pesanteur »), mais seulement les effets.

Pour ceux qui voudraient tester comment ça fait, rendez-vous ici.

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• Il est désormais possible pour la modique somme de 79 € de donner son nom, le nom d’un parent ou le nom d’un ami à une étoile. C’est ce que propose l’International Star Registry avec, à la clé, un certificat de propriété et une carte du ciel pour une localisation aisée de l’étoile en question. Tiens, je vais offrir ça à mon chat Trouduc.
• La lune comme lieu de repos éternel ? Pas de problème. La société américaine Celestis prendra en charge dés 2010 l’acheminement d’un peu de vos cendres sur la lune pour 6800 €. Et déjà, pour 1250 €, l’Autre Rive société de pompes funèbres basée à Paris, promet d’envoyer une capsule contenant un gramme de vos cendres en orbite autour de la terre. Tout ça pour dire qu’il faut quand même monter  pour des cendres !
• Et un petit aller-retour terre/espace proche juste pour voir à quoi ressemble ça ne vous tente pas? Contactez Xcor Aerosppace. 68000 € vous seront demandés. Mais pour ce prix là, la navette-fusée Lynx vous donne le rôle de copilote, et vas-y ma poule c’est toi qui (presque) conduis. Et après s’être mangé 2G dans la figure on se retrouve  à 61 Km d’altitude pour expérimenter 10 minutes d’apesanteur au plus! C’est beaucoup plus cher que la Badoit pour se sentir léger… Décollage prévu en 2010.
• Allez, on va encore un peu plus haut. La navette Spaceshiptwo  du « pété de thunes monsieur Virgin »  Richard Bronson vous emmènera avec 5 autres passagers à plus de 100 Km d’altitude. La durée du vol sera de 3 heures. Cela commencera en 2010. Les réservations sont déjà ouvertes. Il faut juste verser un petit acompte de 20000 £ (25500 €). Le voyage vous reviendra au total à 136000 €. Prévenez votre banque dés maintenant (surtout par les temps qui courent…).
• C’est le rêve du milliardaire Robert Bigelow : Avoir une chambre avec vue sur la terre. Cet halluciné veut tout simplement construire un hôtel de 330 m3 (oui cube, pas carré hein?) à 500 Km d’altitude. On inaugure ça en 2015. Pour les chambres, vous aurez le choix parce que le séjour vous reviendra au minimum à 340000 € et maximum 680000 €. Attention, c’est le prix pour deux semaines tout de même ! Ici pas de demie pension, le premier restaurant est un peu loin… L’hôtel de Bigelow c’est pas un bungalow ! (désolé le lien mène vers une page anglophone).
• Le verbe convoler n’aura jamais eu autant de sens ! Les japonais jamais à court d’idées proposeront en 2011 via la société First Advantage de célébrer des mariages dans l’espace. La cérémonie débutera au sol. Puis les fiancés, les deux témoins et l’homme d’église prendront place dans la navette. Après une heure de voyage (100 Km d’altitude), le couple du jour échangera alors les traditionnels consentements en apesanteur. Même plus besoin d’attendre le gâteau pour vomir ! Si cela vous tente, sachez que les réservations sont possibles depuis juillet 2008. Ah, prévoyez aussi 1500000 €.

Finalement, je vais acheter la voiture, c’est plus dans mon budget. 🙂

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