Une route historique

Lundi dernier, nous avons évoqué le terrible Bloody Sunday. Voyons aujourd’hui, quelle réaction Martin Luther King eut-il face à tant d’injustice et de violence.

Martin Luther King décide de conduire une nouvelle marche 2 jours seulement après ce dimanche sanglant. Les organisateurs essayent d’obtenir que la cour de justice de Selma réduise l’action de la police.

Ce qu’ils veulent à tout prix, c’est éviter de nouveaux débordements policiers. Mais tout semble contrarier leurs plans :

•  Le Président Lyndon Johnson demande à Martin Luther King d’annuler la marche.
• Le juge du tribunal du district interdit la manifestation.
• Des représentants de l’autorité fédérale, et du ministère s’opposent à ce défilé et se déplacent pour dissuader Martin Luther King de persévérer dans cette voie.

Pourtant, des marcheurs convergent de tous les coins du pays pour participer à cette manifestation. Martin Luther King et ses collaborateurs hésitent. Peuvent-ils prendre le risque qu’un massacre se produise à nouveau ? Comment continuer dans ce qu’ils croient utile sans désobéir aux ordres du tribunal fédéral ? Peuvent-ils risquer de mettre la vie de leurs frères et sœurs de lutte en danger ? Ont-ils le droit de décevoir toutes les personnes venues à Selma pour défendre la cause de la justice ? Malgré l’insistance des autorités et par obligation morale vis-à-vis du mouvement, Martin Luther King Jr. décide de maintenir la marche. Ils iront jusqu’au lieu où les policiers avaient brutalisé les manifestants quelques jours plus tôt : le Pont Edmund Pettus. Mais ne le franchiront pas en guise de compromis.

Au petit matin, le cortège se met en mouvement, empruntant à nouveau la US Highway 80. Ils entonnent le chant qui est devenu l’hymne de ralliement à la cause de la justice We shall overcome. Quatre kilomètres les séparent du pont et des rangs de policiers en tenue de combat. Avançant d’un pas décidé et dans le calme absolu, ils ne tardent pas à faire face aux forces de l’ordre. Les manifestants noirs s’agenouillent devant cette barrière humaine.

Et soudain…Enfin !

Comme la mer Rouge s’est ouverte devant Moïse et son peuple, les policiers s’écartent à l’arrivée des manifestants. Devant les journalistes du monde entier et les manifestants consternés, Martin Luther King décide pourtant de ne pas passer le pont. Il a fait une promesse, il la tiendra. Malgré tout, un évènement grave se produit en marge de la marche. James Reeb, un pasteur blanc venu de Boston pour soutenir cette action non-violente est sauvagement battu dans la nuit par des membres du Ku Klux Klan. Il meurt quelques jours plus tard des suites de ses blessures. Un Blanc assassiné par des Blancs ? La nation va-t-elle enfin prendre conscience de ce qui se passe dans les états du Sud ?

Cette mort injuste inimaginable traumatise et réveille l’opinion publique. Des milliers de personnes organisent des veillées en l’honneur du défunt pasteur. Le président Lyndon Johnson en personne téléphone à la femme du révérend pour lui présenter ses condoléances. Et plus encore : il fait passer le projet de loi de vote pour les Noirs devant le Congrès. Le discours qui accompagne son geste fait fondre en larmes Martin Luther King ; il restera gravé dans les mémoires de plus des défenseurs des droits civiques. Le 11 mars 1965, Martin Luther King et ses collaborateurs reçoivent l’autorisation de marcher jusqu’à Montgomery. C’est un périple plein d’espoir qui commence le 21 mars 1965 depuis Selma pour plus de 2000 marcheurs. Il se déroulera presque sans heurts et s’achèvera le 25 mars, escorté par l’espérance que la loi sur le droit de vote sera adoptée dans les prochaines semaines. Courageux et opiniâtres, les manifestants parcourent 20 kilomètres par jour et dorment dans les champs. L’après-midi de l’entrée à Montgomery, plus de 50 000 défenseurs de la non-violence les ont rejoints devant le capitole de la ville. Venus de tous les comtés de l’Alabama, ils portent en eux l’espoir de jours meilleurs pour les citoyens noirs américains.

Hélas un évènement terrible vient à nouveau ternir ce jour heureux. Viola Liuzzo, une militante blanche est assassinée par le Ku Klux Klan, alors qu’elle raccompagne des marcheurs en voiture. Le président Johnson intervient à la télévision pour annoncer l’arrestation des coupables. Moins de cinq mois plus tard, en août 1965, il signe le Voting Rights Act accordant le droit de vote, sans restriction, aux personnes de couleur et à toutes les minorités du pays.

Les échecs que nous venons d’évoquer sont des victoires en demi-teinte. Malheureusement il aura fallu le sacrifice d’innocents et l’abnégation d’un peuple pour permettre à des hommes et des femmes d’accéder aux droits qui leur étaient dus. Martin Luther King l’a bien compris ; il est prêt, comme de nombreux autres militants non-violents à payer de sa vie pour parvenir à ce but. la suite des évènements nous montrera qu’il  donnera sa vie pour ce combat.