Les oies de Lorenz ou l’empreinte psychologique

On parle parfois des mamans-poules pour décrire le comportement jugé trop protectionniste de certaines mères. Aujourd’hui, je vais vous conter l’histoire épatante d’un papa-oie  qui n’était pas ravitaillé par les corbeaux !

L’histoire des oies cendrées de Konrad Lorenz est bien plus qu’une anecdote scientifique : c’est une plongée fascinante dans le monde des comportements instinctifs et des relations entre les espèces. Cette aventure commence dans les années 1930, lorsque Lorenz, célèbre éthologue autrichien, entreprend d’étudier le phénomène de l’imprégnation chez les animaux, un mécanisme qui forge des liens indélébiles entre un nouveau-né et la première figure qu’il identifie.

Lorenz avait remarqué que certaines espèces d’oiseaux, comme les oies cendrées, développaient immédiatement un attachement fort à leur mère. Toutefois, il se demandait : est-ce un lien inné ou acquis ? Pour y répondre, il réalisa une expérience qui allait marquer l’histoire de l’éthologie.

Il divisa des œufs d’oies cendrées en deux groupes :

1. Le premier groupe fut laissé avec leur mère, qui s’occupait d’eux à leur naissance.
2. Le second groupe fut placé dans un incubateur. Lorsqu’ils éclosent, c’est Lorenz lui-même qui fut la première figure en mouvement qu’ils virent.

Le résultat ? Les oisons du deuxième groupe s’imprégnèrent de Lorenz ! Ils le suivaient partout, comme ils l’auraient fait avec leur mère. En revanche, ceux élevés par leur mère biologique restaient à ses côtés, ignorant Lorenz.

Lorenz devint littéralement une « mère oie » ! Les oisons qui s’étaient imprégnés de lui le suivaient dans ses moindres déplacements, même dans l’eau. Lorenz raconta avec humour comment ses jeunes protégés ne le lâchaient jamais, marchant en file indienne derrière lui dans son jardin ou lors de ses balades.

Cependant, cet attachement ne se limitait pas à l’enfance : devenus adultes, les oies continuaient de reconnaître Lorenz comme leur « parent ». Certaines manifestaient même des comportements de séduction envers lui, croyant qu’il était de leur espèce.

Qu’est-ce que l’empreinte psychologique ?

L’empreinte est un type d’apprentissage rapide qui se produit pendant une période spécifique et critique peu après la naissance ou l’éclosion. Contrairement à d’autres formes d’apprentissage, l’empreinte est « irréversible ». Le jeune animal « s’imprègne » du premier objet ou individu qu’il voit, le percevant comme un parent ou une personne qui s’occupe de lui.

Ce comportement assure la survie de l’animal en l’incitant à suivre et à rester proche de celui qui s’occupe de lui, généralement son parent biologique. Toutefois, ce processus n’est pas infaillible et peut donner lieu à des attachements inhabituels si le premier objet en mouvement se trouve être autre chose, comme un être humain ou même un objet inanimé.

Applications et conséquences de l’empreinte psychologique

Les études de Lorenz ont des implications au-delà de l’éthologie, influençant des domaines tels que la psychologie, l’éducation et la conservation. Par exemple :

– Théorie de l’attachement : L’empreinte donne des indications sur l’attachement entre le nourrisson et la personne qui s’occupe de lui, bien que le lien humain soit plus complexe et plus souple.

– Conservation des animaux : La compréhension de l’empreinte aide les défenseurs de l’environnement à élever des espèces menacées en captivité, en veillant à ce que les jeunes s’imprègnent de leur espèce et non de ceux qui s’occupent d’eux.

– L’élevage artificiel : Des techniques telles que la gestation pour autrui dans les zoos et les sanctuaires s’appuient souvent sur les principes de l’empreinte.